Investigadores de la Universidad Northwestern (Estados Unidos) han desarrollado un dispositivo que permite emular el ciclo menstrual completo en el laboratorio. El invento podrá ser usado para la investigación de enfermedades y ha sido presentado recientemente en la revista «Nature Communications».

El aparato, llamado EVATAR, está formado por varios compartimentos que reproducen los ovarios, las trompas de falopio, el útero, el cérvix y la vagina. Todos estos están comunicados a través de un fluido, que permite que se envíen señales a través de hormonas. Además, en el interior de cada uno de ellos se puede cultivar células humanas del sistema reproductivo femenino, por lo que permite hacer ensayos de seguridad y de efectividad de medicamentos.

Por eso, los investigadores esperan que pueda servir para entender problemas como la endometriosis, los fibroides uterinos (tumores benignos que afectan al 80 por ciento de las mujeres), el cáncer y la infertilidad. Lo que es muy importante, porque no hay modelos animales que permitan estudiar el ciclo reproductivo femenino con exactitud.

«Mostramos que un sistema de microfluidos puede dar sustento a los folículos del ovario para producir el perfil hormonal de un ciclo menstrual humano de 28 días», han escrito los autores, encabezados por Teresa K. Woodruff. «Estos sistemas simulan el tracto reproductivo femenino y los saltos endocrinos que ocurren entre los órganos, gracias a una circulación sostenida entre los tejidos».

El dispositivo logra esto a través de un sistema de pequeñas cubetas conectadas a través de un fluido, y en el que crecen células humanas. Por eso, todas estas células se pueden comunicar dentro del EVATAR por medio de hormonas, tal como ocurre en el cuerpo.

El cuerpo en un chip

Este proyecto forma parte de una iniciativa más ambiciosa del «National Institutes of Health» de estados Unidos para «crear un cuerpo humano en un chip», es decir, para crear dispositivos que puedan emular el funcionamiento del organismo en el laboratorio y acelerar enormemente la investigación de enfermedades.

«Si tuviera tus células madre y creara un corazón, un hígado, un pulmón y un ovario, podría probar 10 diferentes medicamentos en 10 diferentes dosis y decir: “este es el medicamento que te ayudará con el alzhéimer, el párkinson o la diabetes», ha dicho Woodruff en un comunicado. «Es lo último en medicina personalizada, un modelo de tu cuerpo para probar medicamentos».

La base de esta tecnología es imitar lo que ocurre en realidad en el cuerpo. «En 10 años, esta tecnología, conocida como microfluídica, será la tecnología dominante en investigación biológica», ha dicho Woodruff.

La investigadora cree que esto permitirá más adelante desarrollar tratamientos individualizados y que cambiará el modo de estudiar enfermedades.

Otros muchas investigaciones han trabajado durante años en desarrollar modelos de laboratorio que emulen el comportamiento de órganos como el cerebro, el hígado, el estómago, etc.

Variante masculina

Woodruff ha explicado en Nature.com que su laboratorio tratará de estudiar enfermedades como el cáncer y la infección por papiloma en el EVATAR. Además, su grupo también trabaja en una variante masculina, el ADATAR, y en un prototipo de los testículos y las próstata, llamado DudeKube.

Más adelante, tratarán de unir estos sistemas a otros módulos para simular el funcionamiento de órganos, incluyendo el cerebro, y tratar de estudiar la comunicación a través de hormonas, el sistema inmunológico y los ciclos reproductivos.