Tengo 63 años y he dedicado mi vida a salvar la de los niños en el quirófano y ahora la de prematuros en mi útero. Hace 30 que experimento con tecnología para prolongar la gestación fuera de la madre. Nací en Montana: de religión, pescador de mosca. Participo en el 44.º Foro Internacional Dexeus
Alan W. Flake, cirujano pediátrico; inventor del útero artificial para prematuros extremos
¿Qué hace su útero artificial?
Los bebés que nacen entre las 22 y las 26 semanas de gestación sufren una mortalidad de entre el 70% y el 90% y una alta probabilidad de padecer enfermedades congénitas. Así que pensamos en alargar la gestación de estos bebés fuera de la madre.
¿Ha copiado a un útero natural?
Copiarlo es imposible, pero hemos investigado qué condiciones son esenciales para prolongar la gestación y creo que hemos conseguido reproducirlas en ese útero.
¿Cuáles son?
Oxígeno. Cuando un prematuro nace y empieza a obtenerlo del aire, se detiene el desarrollo de los pulmones y esa es una de las mayores causas de su muerte y enfermedad. En cambio, en nuestro útero, el feto sigue obteniendo su oxígeno del líquido amniótico.
¿Cómo?
Le hablo de fetos de cordero. Sólo hemos experimentado con corderos prematuros, pero esperamos que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) nos dé autorización para iniciar pruebas con humanos en unos dos años.
Eso es muy poco tiempo.
La acogida de la comunidad científica y clínica ha sido muy buena, así que esperamos que la técnica se generalice primero en EE.UU. en unos cinco años y que llegue a Europa en diez.
En su útero, ¿el feto cómo respira?
Mantenemos al feto en ese medio líquido que fluye constantemente y así logramos que se complete la formación de los pulmones. Ese circuito reemplaza a la placenta.
¿Su útero tiene un motor eléctrico?
Es el corazón del feto, igual que en cualquier gestación, el que hace que fluya el líquido a través del oxigenador. Y eso es crucial, porque es el propio bebé el que regula el flujo según su necesidad de oxígeno en cada momento.
¿Respira él mismo?
Obtiene oxígeno a voluntad del líquido. Y no haberlo conseguido era la causa del fracaso de intentos anteriores de útero artificial. En el nuestro, el feto toma oxígeno como lo haría en una gestación en la placenta.
¿Y así completan su formación?
Si logramos que llegue desde las 22 semanas a las 30 y entonces nazca, ya tendrá altas probabilidades de sobrevivir con salud.
¿Podría empezar antes esa gestación en su útero artificial?
Esa es la controversia ética: ¿cuánto podemos o debemos extender esa viabilidad de un feto humano? Y mi respuesta es que no más de lo que ya hacemos con los corderos: 22 semanas.
¿Por qué no antes?
Porque cuando el feto es más pequeño, el fluido de la sangre es también diminuto y nuestra técnica no puede aplicarse con éxito.
¿Qué pasa si lo intenta?
Si pone a un feto de 18 o 20 semanas en vez de las 22 que son nuestro límite, no prosperará. De hecho, nosotros en humanos sólo empezaremos a ensayar con fetos de 23 semanas.
¿Y si alguien ensaya con otros menores?
En un tubo de ensayo, un embrión humano puede mantenerse, como mucho, 14 días. Y en mi máquina, sólo podemos mantenerlo vivo desde las 23 semanas. Así que quedan 20 o 21 semanas de diferencia que hacen que esas especulaciones se queden en eso.
¿Algún día será posible la completa ectogénesis: del bebé probeta al útero artificial?
Ese es el enfoque de la prensa sensacionalista y no voy a contestarle. No me interesa.
¿Algún eticista ha cuestionado su útero?
Sólo los que no entienden que no persigo la ectogénesis total. En cuanto a la mía: ¿quién se va a oponer a salvar de la muerte a esos fetos que antes morían y a librarles de terribles enfermedades? No creo que nadie serio lo haga.
¿Cómo es su vida o no vida ahora?
Ya le he dicho que sufren hasta un 90% de mortalidad y los pocos que sobreviven, casi un 100% de morbilidad: malformaciones y problemas graves que arrastrarán toda su vida. ¿Por qué no intentar evitarlos?
¿Abre otras posibilidades, su útero?
Podríamos aplicar terapias génicas y de célula madre para el feto que serían mucho más efectivas in utero que después de nacer. El progreso sería enorme.
¿Qué enfermedades curaría así?
Por ejemplo, la talasemia y ciertos tipos de anemia, además de otras dolencias que pueden ser curadas con células madre.
¿Por qué son más efectivas in utero?
Porque su gran problema es el rechazo inmunológico y este desciende cuando las terapias se aplican antes de nacer. De ese modo, esa persona ya no sufriría la dolencia.
¿Su útero artificial es muy caro?
La verdad es que no hablamos de alta tecnología y mucho menos inasequible.
¿Por qué no se logró antes?
Yo lo había intentado sin éxito en los noventa, pero no había oxigenadores lo bastante sofisticados. La tecnología de polimetal lo ha permitido, porque no ofrece resistencia al fluido de la sangre. Cuando vi cómo evolucionaba, me dije que era el momento.
¿Quién ha financiado su investigación?
Mi hospital, el hospital de Niños de Filadelfia, cree en mi trabajo. Llevo 22 años ejerciendo en él y parece que aún están contentos.
¿Sus corderitos están bien de salud?
Muchos de los que usaron mi útero tienen ya dos años y les veo muy sanos.
